マクダウェルは17歳でパリ音楽院に入学し、その後フランクフルトに移って当時の大作曲家ラフ（Joseph Joachim Raff；1822〜1882）に師事しました。10年にわたってドイツを中心に音楽活動を行い、西欧的なロマン派の作曲家としての地位を確立します。
1888年、28歳の年に、母国からの要望で帰国し、コロンビア大学音楽学部教授として教育に尽力しながら、夏期休暇を利用して旺盛な作曲活動も続けました。帰国後の作品には、それまでの西欧的なロマン主義的作風に加え、民俗音楽的な要素も取り入れられるようになります。

「森のスケッチ」は1896年、36歳の年の作品で、10曲から成る一種の組曲でございます。ニューハンプシャーのピーターバラで、自然に囲まれながら作曲されたということでございます。
ほとんどの曲が1分から2分程度の小品ですが、なかなかに味わい深い曲が集められている気がいたします。