このオペラはメリメの小説を原作としておりまして、魔性の女カルメンに心を奪われたドン・ホセが、身も心も捧げつくした挙句ぼろ雑巾のように捨てられて、激情のあまりカルメンを刺し殺してしまうという、三面記事みたいな事件をテーマにしております。
19世紀末に、身近な市井の事件を取り上げたヴェリズモ・オペラ（現実主義的オペラ)というものが流行いたしましたが、この｢カルメン｣などは、さしずめそのようなオペラのさきがけといえるかもしれません。